Τίποτα δεν προμήνυε το κακό, όταν τα παιδιά της Γ’ Τάξης του 1ου Λυκείου Αγίου Δημητρίου, γεμάτα κέφι, χαρά και ανυπομονησία ανέβαιναν στο πούλμαν, για να ξεκινήσουν, στη 1 μετά τα μεσάνυχτα, για την πενθήμερη εκδρομή τους στην Κέρκυρα, που περίμεναν τόσο καιρό. Τίποτα δεν μπορούσε να διώξει από το μυαλό τους τις στιγμές που θα ζούσαν λίγες ώρες αργότερα στο νησί των Φαιάκων.
Τραγουδούσαν, διασκέδαζαν και έκαναν σχέδια για το πώς θα περνούσαν τις πέντε ομορφότερες σχολικές τους ημέρες. Μέχρι την στραβοτιμονιά… Και μετά ο πόνος. Τα γέλια μετατράπηκαν μονομιάς σε κραυγές αγωνίας και το κέφι σε θάνατο…
Το πούλμαν ξέφυγε από την πορεία του, γκρέμισε το προστατευτικό κιγκλίδωμα και μετά από μια εφιαλτική πορεία έπεσε στον Αχελώο. Τα ρολόγια σταμάτησαν στις 6 και 10 τα χαράματα της 28ης Μαρτίου 1991, στο 79ο χιλιόμετρο της Εθνικής οδού Αντιρρίου – Ιωαννίνων. Η γενική κινητοποίηση των αρχών -μέχρι και ελικόπτερα του Στρατού σηκώθηκαν- δεν στάθηκε αρκετή για τέσσερις επιβάτες του μοιραίου πούλμαν, που άφησαν πρόωρα την τελευταία τους πνοή στην κοίτη του ποταμού. Άλλα πέντε άτομα τραυματίστηκαν σοβαρά και τα υπόλοιπα 38 ελαφρά και διακομίστηκαν στο νοσοκομείο του Αγρινίου και στην Αθήνα. Η εκδρομή είχε βαφτεί με αίμα…
Το μοιραίο πούλμαν, με αριθμό κυκλοφορίας ΧΥ-5292, οδηγούσε ο 39χρονος Αργύρης Σταματόπουλος. Στη γέφυρα του Αχελώου, κι ενώ είχε αναπτύξει σχετικά μεγάλη ταχύτητα, έγινε το κακό. Μια λακκούβα στο οδόστρωμα, μια ξαφνική βλάβη και η τραγωδία δεν άργησε να συντελεστεί. Το βαρύ όχημα πέρασε στο αντίθετο ρεύμα και έπεσε στην κοίτη του Αχελώου.
“Αυτό που μας συνέβη γίνεται κάθε 200 χρόνια”, θα πει αργότερα ο οδηγός, που είχε τραυματιστεί ελαφρά, για να συνεχίσει: “Έσπασε η σούστα και ήταν αδύνατον να το συγκρατήσω. Μόλις την περασμένη Τετάρτη το λεωφορείο πέρασε από έλεγχο ΚΤΕΟ χωρίς να διαπιστωθεί κανένα πρόβλημα. Είναι ηλικίας εννιά ετών. Ξεκινήσαμε για την εκδρομή στη 1 μετά τα μεσάνυχτα, όπως ακριβώς είχε συμφωνηθεί…”.
Στραπατσαρισμένες λαμαρίνες, αίμα και κραυγές πόνου συνάντησαν τα σωστικά συνεργεία που έφτασαν λίγο αργότερα στο σημείο. Με εντολή του πρωθυπουργού Κωνσταντίνου Μητσοτάκη, ο αναπληρωτής υπουργός Υγείας Γιώργος Σούρλας και ο Νομάρχης Αιτωλοακαρνανίας έθεσαν σε πλήρη ετοιμότητα όλα τα κοντινά νοσοκομεία. Τις ενέργειες συντόνιζαν οι γενικοί γραμματείς των υπουργείων Υγείας και Παιδείας, που έφτασαν στην περιοχή με ελικόπτερο.
Από τα συντρίμμια του πούλμαν ανασύρθηκαν νεκροί οι 18χρονοι μαθητές Σπύρος Μαυριγιαννάκης, Παναγιώτα Δροσάτου, Κική Βερυκάκη και Ευγενία Γιαννοπούλου. Στο νοσοκομείο του Αγρινίου και στο Γενικό Κρατικό Νοσοκομείο Αθηνών μεταφέρθηκαν σε σοβαρή κατάσταση άλλα επτά άτομα, ενώ άλλα 38 είχαν τραυματιστεί πιο ελαφρά. Ανάμεσά τους και οι δύο καθηγητές – συνοδοί, Θεόφιλος Φάβας και Ιφιγένεια Πανάκη.
Την ίδια ώρα στο 1ο Λύκειο Αγίου Δημητρίου εκτυλίσσονταν δραματικές σκηνές, καθώς έφτασε το τραγικό νέο. Ο θρήνος των μανάδων ράγιζε τις καρδιές και έσπαγε την παγερή σιωπή των μαθητών. Την εικόνα συμπλήρωνε η σύγχυση για τα ονόματα των νεκρών και των τραυματιών. Στα “πηγαδάκια” οι φήμες οργίαζαν…
Το λεωφορείο είχε υπενοικιάσει το πρακτορείο “Οδύσσεια Travel”, που είχε αναλάβει την οργάνωση της εκδρομής. Ο ιδιοκτήτης του, Βασίλης Μαραβέλιας, επιβεβαίωσε τα λόγια του οδηγού για την αξιοπιστία του οχήματος, το οποίο είχε περάσει από τεχνικό έλεγχο μόλις λίγες ημέρες νωρίτερα. Ωστόσο γονείς των μαθητών κατήγγειλαν ότι ενώ το όχημα ήταν, σύμφωνα με την Τροχαία Ακαρνανίας, 52 θέσεων -και όχι 55, όπως υποστήριξε η διευθύντρια του Λυκείου Κατερίνα Παναγοπούλου- επέβαιναν σ’αυτό, εκτός από τον οδηγό, 56 μαθητές και δύο καθηγητές – συνοδοί, ο ένας μάλιστα με την κόρη του, δηλαδή σύνολο 60 άτομα. “Με τίνος ευθύνη επιβιβάστηκαν στο πούλμαν οι οκτώ υπεράριθμοι”, αναρωτιόνταν κάποιοι γονείς…
Τραγικές στιγμές εκτυλίχθηκαν την ημέρα της κηδείας των τεσσάρων μαθητών, όταν όταν τα φέρετρα πέρασαν έξω από το σχολείο και το κουδούνι χτύπησε για τελευταία φορά για καθέναν απ’ αυτούς. Η εκδρομή τους έμελλε να είναι η τελευταία που θα ξεκινούσε αξημέρωτα, για λίγες ώρες παραπάνω διασκέδασης, καθώς με απόφαση του υπουργού Παιδείας Γιώργου Σουφλιά, που εστάλη σε όλα τα σχολεία της χώρας, πλέον όλες οι εκδομές θα ξεκινούσαν με το φως της ημέρας για περισσότερη ασφάλεια. Μάλιστα ήταν τέτοια η “παγωμάρα” στην Αιτωλοακαρνανία λόγω του δυστυχήματος, που πολλά λύκεια στο νομό ματαίωσαν την εκδρομή τους.
“Το 99% των δυστυχημάτων οφείλεται στην εξάντληση των οδηγών, που καλούνται να οδηγήσουν εκατοντάδες χιλιόμετρα, χωρίς κανείς να τους ξεκουράζει”, δήλωσε την επόμενη ημέρα στους δημοσιογράφους ο πρόεδρος του σωματείου οδηγών τουριστικών λεωφορείων, Γιώργος Τσιώπος και συνέχισε: “Στη συγκεκριμένη εκδρομή δεν προβλεπόταν δεύτερος οδηγός για να ξεκουραστεί ο Σταματόπουλος. Οι οδηγοί αναγκάζονται να τρέξουν λίγο παραπάνω, επειδή οι ιδιοκτήτες τους πιέζουν να φτάσουν και να επιστρέψουν συγκεκριμένη ώρα. Έτσι, για να μην χάσουν τη δουλειά τους υπερβαίνουν συχνά το όριο…”.
