Ο ιός λέγεται ότι ξεκίνησε ως μία μορφή της γρίπης των πτηνών – γνωστή ως στέλεχος H3N2 – η οποία έχει ήδη εξελιχθεί και επηρεάζει τους σκύλους. Αλλά οι επιστήμονες έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι το στέλεχος μεταλλάσσεται ξανά και σύντομα θα μπορούσε να είναι αρκετά ισχυρό, ώστε να μολύνει ανθρώπους.

Το στέλεχος H3N2, που προέρχεται αρχικά από τη γρίπη των πτηνών, προσέβαλε για πρώτη φορά σκύλους το 2006. Οι επιστήμονες είχαν ήδη προειδοποιήσει ότι εάν η γρίπη των πτηνών εξελισσόταν ώστε να μπορεί να επηρεάσει θηλαστικά – όπως οι σκύλοι – , τότε θα υπήρχε σοβαρή πιθανότητα να μεταλλαχθεί και άλλο, ώστε να γίνει ισχυρότερη και να μπορεί να μεταδοθεί στον άνθρωπο.

Μελέτες σε 4.000 σκύλους στο Γεωπονικό Πανεπιστήμιο της Κίνας εξέτασαν τους κινδύνους εξάπλωσης του στελέχους. Οι ειδικοί της γρίπης των πτηνών διαπίστωσαν ότι ο ιός ήταν πλέον «πιο ικανός» να «αναγνωρίσει τους υποδοχείς των ανθρώπινων κυττάρων και να αναπαραχθεί στα ανθρώπινα κύτταρα».

Σύμφωνα με τα ευρήματα που δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό eLife: «Τα αποτελέσματά μας έδειξαν ότι οι σκύλοι μπορεί να χρησιμεύσουν ως ενδιάμεσοι για την προσαρμογή των ιών της γρίπης των πτηνών στον άνθρωπο». Έξι σκυλιά μολύνθηκαν σκόπιμα με τα γνωστά στελέχη της γρίπης των σκύλων του H3N2, αλλά διαπιστώθηκε ότι ο καθένας εμφάνισε «απλώς ήπια αδιαθεσία», με συμπτώματα όπως πυρετό, φτέρνισμα και βήχα.

Ο καθηγητής Τζέιμς Γουντ, επικεφαλής του τμήματος κτηνιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ είπε στον Independent: «Οι αλλαγές στον ιό των σκύλων προφανώς τον καθιστούν καλύτερα προσαρμοσμένο για μετάδοση μέσα στα θηλαστικά, όπως θα περίμενε κανείς μετά από τόσο μακρά περίοδο στους σκύλους».