Οι συγγραφείς, καθηγητής Oliver Jolliet και Katerina S. Stylianou, παρουσίασαν στο The Conversation το πλαίσιο και την μεθοδολογία της έρευνας. «Συνδυάσαμε 15 διατροφικούς παράγοντες κινδύνου που βασίζονται στην υγεία με 18 περιβαλλοντικούς δείκτες, ώστε να αξιολογήσουμε, να ταξινομήσουμε και να ιεραρχήσουμε περισσότερα από 5.800 επιμέρους τρόφιμα», αναφέρουν οι ερευνητές. Στόχος της μελέτης ήταν να μεταφράσει πολύπλοκα στοιχεία διατροφικών κινδύνων σε μετρήσιμες μονάδες χρόνου υγιούς ζωής, ώστε να γίνει αντιληπτό ποια τρόφιμα και ποτά επιβαρύνουν πιο άμεσα τη δημόσια υγεία.

Η μεθοδολογία συνδύασε επιδημιολογικά δεδομένα για 15 διατροφικούς παράγοντες κινδύνου με περιβαλλοντικά δεδομένα σε 18 δείκτες, προκειμένου να αποτιμηθεί το συνολικό «κόστος» κάθε τροφής στην υγεία και στο περιβάλλον. Η προσέγγιση μετατρέπει επιμέρους κίνδυνους σε μονάδες χρόνου υγιούς ζωής, επιτρέποντας συγκρίσεις ανάμεσα σε κατηγορίες τροφίμων και ποτών. Στο πλαίσιο αυτό, τα ανθρακούχα αναψυκτικά εντοπίστηκαν μεταξύ των προϊόντων που συνδέθηκαν με μείωση υγιούς ζωής όταν συγκρίνονται με πιο θρεπτικές επιλογές. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η ταξινόμηση λαμβάνει υπόψη τόσο άμεσα διατροφικά στοιχεία όσο και ευρύτερες επιπτώσεις που σχετίζονται με την παραγωγή, τη μεταφορά και τη διάθεση των προϊόντων. Η παρουσίαση των αποτελεσμάτων στο The Conversation προέβαλε τον τρόπο με τον οποίο οι πολλαπλοί δείκτες συγκλίνουν για να δείξουν ποια τρόφιμα επιβαρύνουν περισσότερο τον δείκτη υγιούς ζωής, χωρίς όμως η ίδια η δημοσίευση να παραθέτει στο κείμενο όλων των λεπτομερειών του αλγορίθμου.

Καθώς η μελέτη επικεντρώνει στην ανάθεση ποσοτικών δεικτών χρόνου υγιούς ζωής, η έννοια των «λεπτών ζωής» χρησιμοποιείται ως μετατροπέας των σχετικών κινδύνων για το κοινό. Η μέθοδος συνδέει επιδημιολογικές συσχετίσεις με μονάδες χρόνου ώστε να αποτυπωθεί σε κατανοητή μορφή πόσο μια μερίδα ενός προϊόντος συμβάλλει σε κέρδη ή απώλειες υγιούς ζωής σε σχέση με άλλες επιλογές. Σε αυτή την κλίμακα, τα ανθρακούχα αναψυκτικά εμφανίζονται ανάμεσα σε προϊόντα που συνεπάγονται αρνητική επίπτωση στην υγεία όταν αξιολογηθούν με βάση τους συνδυασμένους δείκτες.

Η μελέτη καλύπτει πάνω από 5.800 επιμέρους τρόφιμα και ποτά, γεγονός που επιτρέπει λεπτομερείς συγκρίσεις τόσο εντός κατηγοριών όσο και μεταξύ διαφορετικών τύπων διατροφικών επιλογών. Η μέθοδος μπορεί να χρησιμεύσει ως βάση για μελλοντικές συγκριτικές εκτιμήσεις στην έρευνα διατροφής και στην αξιολόγηση προϊόντων. Τα δεδομένα και οι δείκτες που συνδυάζονται επιτρέπουν τη σύνταξη λιστών και πίνακων κατάταξης που ποσοτικοποιούν την επιβάρυνση ανά μερίδα. Οι συγγραφείς δηλώνουν ότι ο συνδυασμός 15 διατροφικών παραγόντων κινδύνου και 18 περιβαλλοντικών δεικτών παρέχει μια διεπιστημονική βάση για την ιεράρχηση προϊόντων ως προς την επίδρασή τους στην υγεία και στο περιβάλλον. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν το 2021 και παρουσιάστηκαν στο The Conversation με επιστημονική περιγραφή της μεθόδου και των αποτελεσμάτων, χωρίς στην παρουσίαση να περιλαμβάνονται στο άρθρο όλα τα τεχνικά στοιχεία της ανάλυσης.