Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους η τροφή βοηθά τον εγκέφαλό μας να εκτελεί τις πολλές σημαντικές λειτουργίες του, συμπεριλαμβανομένης της μνήμης και της συγκέντρωσης. Μια ισορροπημένη διατροφή μπορεί επίσης να αποτελέσει ισχυρό στήριγμα για την ψυχική μας υγεία.

Αλλά τι άμεσες επιπτώσεις έχει η κατανάλωση ενός πλούσιου γεύματος – όπως ένα χριστουγεννιάτικο δείπνο με όλα τα συνοδευτικά – στον εγκέφαλό μας;

Τι συμβαίνει όταν τρώμε υπερβολικά;

Όταν τρώμε, διάφορα σήματα σε όλο το σώμα συνεργάζονται για να ενημερώσουν τον εγκέφαλό μας ότι είμαστε χορτάτοι – συμπεριλαμβανομένων των ορμονών που εκκρίνονται από το έντερο και των μεταβολιτών (μορίων που διασπούν τα τρόφιμα για την παραγωγή ενέργειας).

Αυτές οι ορμόνες σηματοδοτούν επίσης την έκκριση ινσουλίνης από το πάγκρεας για τον έλεγχο του σακχάρου στο αίμα. Όλη αυτή η διαδικασία ονομάζεται «αλυσίδα κορεσμού».

«Αυτά τα σήματα προέρχονται από διαφορετικά μέρη του εντέρου μας και λειτουργούν σε ελαφρώς διαφορετικά χρονικά διαστήματα», εξηγεί στο BBC ο Τόνι Γκόλντστοουν, κλινικός αναπληρωτής καθηγητής στο Imperial College του Λονδίνου και σύμβουλος ενδοκρινολογίας.

Αυτή η αλληλουχία ορμονών που απελευθερώνονται από το έντερο και το πάγκρεας και στέλνουν σήματα στον εγκέφαλο μπορεί επίσης να έχει κάποια σχέση με την υπνηλία που νιώθουμε μετά από ένα πλούσιο γεύμα (που ονομάζεται «μεταγευματική υπνηλία»). Ωστόσο, οι ακριβείς μηχανισμοί πίσω από αυτό δεν είναι ακόμη πλήρως κατανοητοί, λέει ο Άαρον Χένγκιστ, μεταδιδακτορικός επισκέπτης ερευνητής στο National Institutes of Health στην Ουάσινγκτον των ΗΠΑ.

Είναι ευρέως αποδεκτό ότι αυτή η αίσθηση – γνωστή και ως «κοιλιακό κώμα» – οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη μεταφορά του αίματος από τον εγκέφαλο προς το στομάχι. Ωστόσο, έρευνες δείχνουν ότι η ροή του αίματος δεν μειώνεται μετά από ένα πλούσιο γεύμα.

Ωστόσο, σύμφωνα με τον Χένγκιστ, χρειάζονται περισσότερες έρευνες για να κατανοήσουμε την υπνηλία μετά το γεύμα.

«Η απόκριση των εντερικών ορμονών είναι ένα κοκτέιλ. Δεν γνωρίζουμε ποιες συγκεκριμένες ορμόνες μπορούν να προκαλέσουν υπνηλία σε ποια κέντρα του εγκεφάλου», λέει.

Είναι επιβλαβές να τρώμε υπερβολικά;

Το να τρώμε υπερβολικά σε σπάνιες περιπτώσεις έχει εκπληκτικά μικρή επίδραση στο μεταβολισμό μας, λέει ο Χένγκιστ.

Το 2020, δημοσίευσε τα αποτελέσματα μιας μελέτης που εξέτασε τι συμβαίνει όταν οι άνθρωποι τρώνε πέρα από το σημείο που αισθάνονται άνετα χορτάτοι και όταν τρώνε μέχρι να σκάσουν.

Δεκατέσσερις υγιείς άνδρες (πολύ γενναία) προσφέρθηκαν εθελοντικά να φάνε πολλή πίτσα σε ένα γεύμα. Σε μία επίσκεψη της μελέτης τους ζητήθηκε να φάνε μέχρι να νιώσουν άνετα χορτάτοι, και στην άλλη επίσκεψη της μελέτης, όσο περισσότερο μπορούσαν. Έφαγαν διπλάσια ποσότητα πίτσας στο πείραμα «όσο μπορείς να φας».

Οι ορμόνες, η όρεξη, η διάθεσή τους και οι μεταβολικές αντιδράσεις τους μετρήθηκαν για τέσσερις ώρες μετά το γεύμα τους. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα τους δεν ήταν υψηλότερα από ό,τι μετά από ένα κανονικό γεύμα, ούτε και η ποσότητα λίπους στο αίμα τους.

«Μας εξέπληξε το γεγονός ότι, παρά τη διπλάσια πρόσληψη ενέργειας, ο οργανισμός ρύθμιζε το σάκχαρο του αίματος εξαιρετικά καλά», λέει ο Χένγκιστ. «Διαπιστώσαμε ότι ο οργανισμός καταβάλλει μεγάλη προσπάθεια για να το επιτύχει αυτό, εκκρίνοντας περισσότερη ινσουλίνη και διάφορες ορμόνες του εντέρου που βοηθούν στην απελευθέρωση ινσουλίνης και σηματοδοτούν ότι είμαστε χορτάτοι».

Αυτή η μελέτη δείχνει, λέει, ότι μια μεμονωμένη απόλαυση δεν είναι τόσο επιβλαβής όσο θα περίμενε κανείς.

Ωστόσο, δεδομένου ότι η μελέτη πραγματοποιήθηκε μόνο σε νέους υγιείς άνδρες, η έρευνα δεν μπορεί να γενικευτεί στον γενικό πληθυσμό χωρίς πρώτα να μελετηθούν οι γυναίκες και τα άτομα που είναι υπέρβαρα ή παχύσαρκα, λέει ο Χένγκιστ.

Έχει σημασία ο τρόπος με τον οποίο τρώμε υπερβολικά;

Ενώ μια μερίδα πίτσας μπορεί να μην είναι άμεσα επιβλαβής, υπάρχουν κάποιες έρευνες που δείχνουν ότι πολλές ώρες ή μια μέρα γλεντιού μπορούν να αρχίσουν να διαταράσσουν το μεταβολισμό και να επιβαρύνουν τον οργανισμό, κάτι που με τη σειρά του μπορεί να επηρεάσει τον εγκέφαλο.

Το 2021, μια μελέτη που εξέτασε την υπερκατανάλωση τροφής για παρατεταμένο χρονικό διάστημα κατέληξε σε πολύ διαφορετικά αποτελέσματα από τη μελέτη του Χένγκιστ για την πίτσα. Η μελέτη έχει τίτλο «The tailgate study», που πήρε το όνομά της από την αμερικανική παράδοση των πάρτι πριν τους αθλητικούς αγώνες, όπου οι συμμετέχοντες τρώνε πολύ φαγητό και πίνουν αλκοόλ.

Οι ερευνητές προσπάθησαν να αναπαράγουν αυτή την παράδοση δίνοντας σε 18 υπέρβαρους αλλά υγιείς άνδρες αλκοολούχα ποτά και τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά και ζάχαρη, όπως μπιφτέκια, πατάτες και κέικ, για να καταναλώσουν κατά τη διάρκεια ενός απογεύματος. Κατά μέσο όρο, κατανάλωσαν 5.087 θερμίδες σε πέντε ώρες. Οι εξετάσεις αίματος και η σάρωση του ήπατος αποκάλυψαν ότι οι περισσότεροι άνδρες είχαν αυξημένο λίπος στο ήπαρ μετά το γλέντι.

Έρευνες δείχνουν ότι η μη αλκοολική λιπώδης ηπατική νόσος – η οποία μπορεί να προκληθεί από μια διατροφή πλούσια σε λιπαρά και ζάχαρη σε μακροπρόθεσμη βάση – μπορεί να οδηγήσει σε μείωση της παροχής οξυγόνου στον εγκέφαλο και σε φλεγμονή των εγκεφαλικών ιστών, γεγονός που μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο εγκεφαλικών παθήσεων με την πάροδο του χρόνου.

«Η μελέτη tailgate δείχνει ότι οι άνδρες είχαν μεταβολική δυσλειτουργία. Όταν καταναλώνουν παθητικά τροφή και αλκοόλ για πολλές ώρες, το σώμα τους δεν μπορεί να αντεπεξέλθει στο υπερβολικό φορτίο», λέει ο Χένγκιστ.

Γιατί ένα μεγάλο γεύμα δεν μας επηρεάζει;

Η εξέλιξη μπορεί να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε γιατί δεν είναι τόσο επιβλαβές να τρώμε υπερβολικά μια στο τόσο – και πώς το έντερο και ο εγκέφαλός μας έχουν εξελιχθεί ώστε να επικοινωνούν μεταξύ τους όταν χρειάζεται να φάμε.

Όταν πεινάμε, πολλά πράγματα μπαίνουν σε δράση για να μας ωθήσουν να φάμε, λέει ο Γκολντστόουν– για παράδειγμα, η διάθεσή μας μπορεί να αλλάξει και να νιώσουμε «πεινασμένοι». Επίσης, είναι πιο πιθανό να επιθυμούμε τροφές πλούσιες σε ενέργεια.

«Δεν είναι σαφές τι ακριβώς προκαλεί την οργή πείνας», λέει ο Γκολντστόουν. «Αλλά οι τρέχουσες έρευνες δείχνουν ότι η πείνα είναι μια αρκετά δυσάρεστη κατάσταση και ίσως οι άνθρωποι τρώνε για να απαλλαγούν από αυτήν».

Αποδεικτικά στοιχεία από μελέτες σε ζώα δείχνουν παρόμοια συμπεριφορά. Μελέτες υπογραμμίζουν πώς μέρος του κυκλώματος της όρεξης στον υποθάλαμο (ένα μέρος του εγκεφάλου που ελέγχει την όρεξη) ηρεμεί όταν τα τρωκτικά βλέπουν και μυρίζουν φαγητό – ακόμη και πριν το φάνε.

«Η πείνα τους έκανε να αναζητήσουν τροφή, και μόλις την βρήκαν, αυτή η συμπεριφορά δεν χρειάζεται να συνεχιστεί», λέει ο Goldstone.

Μεγάλο μέρος αυτής της διαδικασίας, προσθέτει ο Γκολντστόουν, συμβαίνει υποσυνείδητα.

Οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί ώστε να βρίσκουν τρόπους να αντιμετωπίζουν την πείνα, γιατί χωρίς τροφή θα πεθαίναμε. Αλλά η υπερκατανάλωση, σε όλη την ιστορία της ανθρωπότητας, δεν συνέβαινε – και οι επιπτώσεις της είναι μακροπρόθεσμες και λιγότερο θανατηφόρες, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα, λέει ο Γκολντστόουν.

Έχει σημασία τι τρώμε σε υπερβολικές ποσότητες;

Αρκετές μελέτες σε αρουραίους και ποντίκια υποδηλώνουν ότι μια μακροχρόνια διατροφή με υψηλή περιεκτικότητα σε θερμίδες μπορεί να επηρεάσει τη μνήμη και τη μαθησιακή λειτουργία. Ωστόσο, στους ανθρώπους, υπάρχουν λιγότερες έρευνες σε αυτόν τον τομέα, λέει η Στεφανι Κούλμαν, επικεφαλής της ομάδας και διευθύντρια του τμήματος μεταβολικής νευροαπεικόνισης στο Πανεπιστήμιο του Τίμπινγκεν στη Γερμανία.

Μια μελέτη, ωστόσο, παρέχει κάποιες πληροφορίες για το τι συμβαίνει στον εγκέφαλό μας όταν τρώμε υπερβολικά τροφές με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και λίπος. Δεν περιορίστηκε σε ένα γεύμα, αλλά διήρκεσε πέντε ημέρες. Ωστόσο, τα ευρήματά της θα μπορούσαν ενδεχομένως να εφαρμοστούν σε μικρότερο βαθμό σε μικρότερες περιόδους υπερκατανάλωσης τροφής, σύμφωνα με την Κούλμαν.

Δεκαοκτώ υγιείς άνδρες κατανάλωσαν μια δίαιτα υψηλή σε θερμίδες για πέντε ημέρες – συγκεκριμένα, υπερ-επεξεργασμένα σνακ με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά και ζάχαρη – επιπλέον της κανονικής τους διατροφής (κατά μέσο όρο, κατανάλωναν 1.200 θερμίδες επιπλέον την ημέρα), ενώ 11 άλλοι σε μια ομάδα ελέγχου δεν άλλαξαν τη διατροφή τους.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι η δίαιτα με υψηλή περιεκτικότητα σε θερμίδες επηρέασε τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος ανταποκρινόταν στην ινσουλίνη σε περιοχές που βοηθούν στη μείωση της απόκρισης του σε οπτικά ερεθίσματα που σχετίζονται με το φαγητό και στις διαδικασίες μνήμης. Ένας εγκέφαλος που είναι ανθεκτικός στην ινσουλίνη δεν μειώνει σωστά την όρεξη και την πρόσληψη τροφής – τα σήματα που μας λένε να σταματήσουμε να τρώμε όταν είμαστε χορτάτοι.

«Ένα βασικό εύρημα ήταν ότι ο εγκέφαλος αλλάζει πριν από το σώμα», λέει η Κούλμαν. «Οι συμμετέχοντες εξακολουθούσαν να ζυγίζουν το ίδιο, αλλά όταν εξετάσαμε τους εγκεφάλους τους, είδαμε ότι ήταν πολύ πιο κοντά σε κάποιον που ήταν παχύσαρκος ή υπέρβαρος για μερικά χρόνια», λέει.

Η έρευνα δείχνει ότι σε άτομα που είναι παχύσαρκα, ο υποθάλαμος και τα συστήματα ανταμοιβής του εγκεφάλου – τα οποία βοηθούν στη ρύθμιση της πρόσληψης τροφής – μπορεί να διαταραχθούν.

Αυτή η μελέτη επεκτείνει την υπάρχουσα έρευνα, λέει η Κούλμαν, δείχνοντας την επικοινωνία μεταξύ του εντέρου και του εγκεφάλου μας και πώς ο άξονας αυτός διαφέρει για τα άτομα που είναι παχύσαρκα. Συγκεκριμένα, τα άτομα που είναι παχύσαρκα είναι πιο πιθανό να επιλέξουν μεγαλύτερες μερίδες φαγητού όταν σκέφτονται την απόλαυση.

Στους συμμετέχοντες στη μελέτη της Κούλμαν ζητήθηκε να επιστρέψουν στην κανονική τους διατροφή μετά από πέντε ημέρες, αλλά μία εβδομάδα αργότερα, περαιτέρω εξετάσεις έδειξαν ότι η μνήμη και οι γνωστικές λειτουργίες του εγκεφάλου τους ήταν ακόμα λιγότερο ανταποκρινόμενες σε σχέση με πριν ξεκινήσουν τη διατροφή με υψηλότερες θερμίδες.

Είναι λοιπόν εντάξει να επιδοθούμε σε διατροφική ακολασία στα Χριστούγεννα;

Είναι καλά τεκμηριωμένο ότι οι παρατεταμένες περίοδοι κατανάλωσης τροφής – ειδικά τροφών με υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και κορεσμένα λίπη – δεν είναι καλές για τον εγκέφαλο. Αν και υπάρχουν λιγότερες μελέτες που εξετάζουν τις επιπτώσεις μιας μεμονωμένης γιορτής στο σώμα μας, τα υπάρχοντα στοιχεία υποδηλώνουν ότι δεν είναι επιβλαβής για τον εγκέφαλό μας.

«Η μελέτη μας δείχνει ότι μια μεμονωμένη απόλαυση δεν είναι τόσο επιβλαβής όσο θα περίμενε κανείς, οπότε απολαύστε το χριστουγεννιάτικο δείπνο σας», λέει ο Χένγκιστ.

Ωστόσο, προσθέτει, οτιδήποτε παραπάνω από αυτό μπορεί να αρχίσει να επιβαρύνει τον οργανισμό. Σύμφωνα με την έρευνα της Κούλμαν, ακόμη και πέντε ημέρες μπορεί να είναι αρκετές για να έχουν μακροχρόνιες επιπτώσεις στον εγκέφαλο.